Biofiktiivisen draaman keskiössä ovat näyttelijätär Saimi Swan ja valokuvaaja Adele Sallin, kuvataiteilija Eero Järnefeltin ja valokuvaaja Viktor Barsokevitschin puolisot, jotka maamme kulttuurihistoria on sivuuttanut.
Sivulliset sijoittuu Suomen taiteen kultakauteen, vuodesta 1887 aina vuoteen 1922 asti. Suomalaisen Teatterin nuori näyttelijätär Saimi kohtaa ansioituneen valokuvaajan ja liikkeenharjoittajan Adelen. Heillä kummallakin on intohimonsa ja haaveensa oikeudesta hyvään elämään, jota rajoittaa ajan laki ja ajatusmaailma, joka avioliiton keinoin kieltää naista harjoittamasta ammattia tai hallitsemasta omaisuuttaan. Esitys tuo esiin samoja toiseuden ja sukupuolisen syrjinnän teemoja, mitä naiset nykyäänkin vielä kohtaavat. Näytelmän naiset käyvät keskustelua kaikesta siitä: naisena olemisesta, taiteesta ja identiteetistä, työnteon oikeutuksesta, sekä työn ja perheen yhdistämisestä tai sen mahdottomuudesta.