Pjäsen En liten vagabond skildrar den stora konstnärens, Charles Chaplins barndom i Londons fattigkvarter i slutet på 1800-talet. Hans föräldrar var berömda och uppskattade varietéartister, men pappan lämnade familjen när Chaplin var 4 år gammal och söp så småningom ihjäl sig. Mamman fick kämpa vidare mina sina två söner och när hon förlorade sångrösten fick familjen flytta till slummen och försörja sig med tillfälliga arbeten. Fattighus och skolhem var den enda hjälp tidens sociala myndigheter hade att erbjuda. Medmänsklighet lyste med sin frånvaro och skolan visade inget intresse för fattiga barn. Det är över 100 år sedan, men beröringspunkterna med vårt till ytan välmående och välorganiserade samhälle är skrämmande.
Även om pjäsen skildrar en materiell fattigdom är det en hyllning till ett barns förmåga att klara sig bara han/hon har någon vuxen i sin närhet som älskar och bryr sig, som ger de viktigaste elementerna såsom känsla för empati, elementär uppfostran och som har respekt för barnet. Pjäsen är också en hyllning till ett barns fantasi som i Chaplins fall resulterade i oförglömliga mästerverk.
Pjäsen har tre dimensioner:
1) Berättelsen – a la Charles Dickens (naturalistisk och konkret)
2) Fantasin – många av Chaplins gags finns redan här – som t ex fotbollen som så småningom blir jordklotsballongen i Diktatorn, eller loppcirkus eller drift med poliserna…
3) Cirkus är inskriven i manuskriptet; cirkusmedlemmar är med på Kennington Road som till exempel gatuarbetare, skolkamrater och även entertainers samt kandidater till en teaterföreställning ( obs talangjakten!) som blev starten till Chaplins karriär.
Pjäsen avslöjar inte huvudpersonen innan den är slut. Däremot finns alla komponenter till den berömda luffargestalten på scenen: någon har en liten mustasch, någon för stora skor, någon har en käpp och någon en knallhatt och så vidare. Enligt Chaplin plockade han redan tidigt delar sin luffarfigur från den omgivning han levde i.
Chaplins rättigheter bevakas av ett kontor i Paris; kontoret är berett att bistå med all know-how i form av utställningar om en teater sätter upp pjäsen.