Elainen näytelmän alussa Emma toivottaa katsojat tervetulleeksi hänen 50-vuotisjuhlaansa. Hänen aviomiehensä on myös läsnä, mutta tämän henkilöllisyys jää ilmaisematta. Emman avajaispuhe kattaa lopulta koko Jane Austenin romaanin tapahtumat: Emma Woodhouse, 21, on kaunis, älykäs ja rikas, ja esiteltyään aiemmin kotiopettajattarensa neiti Taylorin ja herra Westonin toisilleen, innostuu avioliittojen järjestelystä, tuhoisin seurauksin. Emma toimien johdosta hänen uusi ystävänsä Harriet torjuu maanviljelijä Robert Martinin avioliittotarjouksen, mutta tulee saman tien itse torjutuksi: kirkkoherra Elton onkin luullut, että Emma olisi rakastunut häneen. Herra Westonin pojan Frank Churchillin ja neiti Batesin siskontytön Jane Fairfax välinen suhde mietityttää kaikkia paitsi Emmaa, jonka mielestä Frank ja Harriet ovat loistava pari. Herra Knightley, Woodhousen perheen vanha ystävä, yrittää hillitä Emman oikkuja, heikoin tuloksin. Retkellä näköalapaikalle Emma loukkaa ajattelemattomuudessaan pahasti neiti Batesia. Kun Harriet lopulta tunnustaa, että rakastaa herra Knightley’a, Emma tajuaa, että kukaan ei saa mennä naimisiin herra Knightleyn kanssa paitsi hän itse. Harriet hyväksyy kuitenkin Robert Martinin uuden kosinnan ja heistä tulee seuraava vihkipari, Frankin ja Janen ohella. Kun Emma, 50, päättää puheensa syntymäpäiväjuhlissaan, hänen läsnä olevan aviomiehensä henkilöllisyys on selvinnyt: hän on herra Knightley.
Esityksen arvioitu kesto: 120 minuuttia.