Näytelmä kertoo köyhän torppariperheen elämästä ja rakkauden, vallan sekä ahneuden ristiriidoista. Tarinan keskiössä on Aili, joka joutuu valitsemaan rakkauden ja perheensä taloudellisen selviytymisen välillä. Hän rakastaa Mattia, mutta suostuu menemään naimisiin rikkaan Wendbergin kanssa, koska tämä lupaa maksaa perheen velat ja turvata heidän tulevaisuutensa.
Matti kokee tilanteen petoksena ja vaatii oikeutta, mutta joutuu lopulta alistumaan olosuhteiden pakkoon. Kun Wendberg lisäksi aikoo häätää Matin perheen torpasta, Matti ajautuu epätoivoon ja päättää kostaa. Hän sytyttää tulipalon ja aikoo murhata Wendbergin, mutta Aili onnistuu estämään hänet. Ailin vetoomus rakkauteen ja sovintoon saa Matin luopumaan väkivallasta, ja hän päättää paeta maasta välttääkseen rangaistuksen.
Lopulta paljastuu Wendbergin todellinen luonne: hän käyttää avioliittoa keinona hankkia taloudellista hyötyä ja maata itselleen. Näytelmä päättyy ristiriitaiseen tilanteeseen, jossa oikeus ei täysin toteudu, mutta väkivalta vältetään ja toivo paremmasta jää elämään.